Foram os portugueses que iniciaram os empreendimentos marítimos em direção á Ásia, navegando pelo Oceano Atlântico. Essas viagens ficaram mais intensas a partir de 1453, quando os turcos otomanos ocuparam a cidade bizantina e Constantinopla e bloquearam a passagem terrestre entre a Europa e o Oriente. Constantinopla era um dos principais postos de um novo caminho para as Índias.
O pioneirismo de Portugal nessa aventura marítima pode ser explicada por fatores como a formação do Estado nacional e a experiência marítima dos portugueses.
Entre 1383 e 1385, o poder real foi centralizado nas mãos de D. João I,da dinastia de Avis.Isso quer dizer que,no final do século XIV,Portugal já contava com fronteiras estabelecidas e com parte de seus conflitos políticos e sociais internos resolvidos.Além disso,o rei e os comerciantes(os burgueses) se aliaram para estimular as navegações.
A primeira conquista dos lusitanos foi a cidade de Ceuta, no Marrocos, norte da África,em 1415,após duras batalhas com os povos que habitava a Mauritânia no norte da África.
O navegador Diogo Cão explorou a costa da África ocidental entre 1482 e 1485. Depois foi a vez de Bartolomeu Dias, que, entre 1487 e 1488, conseguiu chegar ao Cabo das Tormentas que era um lugar onde nenhum dos navegadores conseguia passar e por isso foi dado esse nome.Finalmente Pedro Álvares de Cabral,em 1500,conseguiu chegar as terras que hoje fazem parte do Brasil.
